荷斯坦牛原產(chǎn)于荷蘭北部的北荷蘭省(North Holland)和西弗里生省(West Friesland)，其后代分布到荷蘭全國乃至法國北部以及德國的荷斯坦省(Holstein)。荷斯坦牛引入美國后，最初成立兩個奶牛協(xié)會，即美國荷斯坦育種協(xié)會(HolsteinBreeders，Association)和美國荷蘭弗里生牛登記協(xié)會(Dutch Friesian Herd Book Association)，1885年該兩協(xié)會合并成美國荷斯坦—弗里生協(xié)會(Holstein-Friesian Association of America)，從而得荷斯坦—弗里生牛之名(Holstein-Friesian)。在荷蘭和其他歐洲國家則稱之為弗里生牛(Friesian)。因被毛為黑白相間的斑塊，因此又稱之為黑白花牛(Black and White Dairy Cattle)。
    荷斯坦牛的起源已不可考，據(jù)對其頭骨的研究，認為是歐洲原牛的后裔。品種的形成與原產(chǎn)地的自然環(huán)境和社會經(jīng)濟條件密切相關(guān)。荷蘭地勢低洼，全國有1／3的土地低于海平面，土壤肥沃，氣候溫和，全年氣溫在2～17℃之間，雨量充沛，年降雨量為550—580毫米，牧草生長茂盛，草地面積大，且溝渠縱橫貫穿，形成了天然的放牧欄界，是放牧養(yǎng)奶牛的天然寶地。同時，歷史上荷蘭曾是歐洲一個重要的海陸交通樞紐，商業(yè)發(fā)達，干酪和奶油隨著發(fā)達的海路交通輸往世界各地。由于荷斯坦牛及其乳制品出口銷量大，促進了奶牛的選育及品質(zhì)的提高。
　　荷斯坦牛的培育歷史十分悠久，早在15世紀荷斯坦牛就以產(chǎn)奶量高而聞名于世，但在原產(chǎn)地荷斯坦牛的選育過程中，曾經(jīng)走過彎路。由于過分強調(diào)產(chǎn)奶量而忽視了體質(zhì)結(jié)實及乳脂含量等性狀，導致出現(xiàn)乳脂率低、體質(zhì)過于細致、抗病力弱，尤其易患結(jié)核病等缺點。后經(jīng)育種家們的長期糾偏，重視體質(zhì)和乳脂率的選育，才克服了以往的缺陷。
    荷斯坦牛風土馴化能力強，世界大多數(shù)國家均能飼養(yǎng)。經(jīng)各國長期的馴化及系統(tǒng)選育，育成了各具特征的荷斯坦牛，并冠以該國的國名，如美國荷斯坦牛、加拿大荷斯坦牛、日本荷斯坦牛、中國荷斯坦牛等。
近一個世紀以來，由于各國對荷斯坦牛選育方向不同，分別育成了以美國、加拿大、以色列等國為代表的乳用型和以荷蘭、德國、丹麥、瑞典、挪威等歐洲國家為代表的乳肉兼用兩大類型。現(xiàn)將不同類型的荷斯坦牛分述如下：
    (一)乳用型荷斯坦牛
    1．外貌特征  體格高大(表2—1)，結(jié)構(gòu)勻稱，皮薄骨細，皮下脂肪少，乳房特別龐大，乳靜脈明顯，后軀較前軀發(fā)達，側(cè)望呈楔形，具有典型的乳用型外貌。
    被毛細短，毛色呈黑白斑塊，界線分明，額部有白星，腹下、四肢下部(腕、跗關(guān)節(jié)以下)及尾帚為白色。犢牛初生重為40～50千克。

表2－1  成年荷斯坦牛體尺和體重 

 

      2.生產(chǎn)性能  乳用型荷斯坦牛的產(chǎn)奶量為各奶牛品種之冠。1999年荷蘭全國荷斯坦牛平均年產(chǎn)奶量為8 016千克，乳脂率為4．4％、乳蛋白率為3．42％；美國2000年登記的荷斯坦牛平均產(chǎn)奶量達9 777千克，乳脂率為3．66％、乳蛋白率為3．23％。創(chuàng)世界個體最高記錄者，是美國一頭名叫“Muranda OscarLucinda-ET'’牛，于1997年365天兩次擠奶產(chǎn)奶量高達30 833千克。至今美國已有37頭以上的荷斯坦牛年產(chǎn)奶量超過18 000千克，表2-2為部分年產(chǎn)奶超過20000千克的美國荷斯坦牛。創(chuàng)終身產(chǎn)奶量最高記錄是美國加利福尼亞州的一頭奶牛，在泌乳的4796天內(nèi)共產(chǎn)奶189 000千克。

   表2-2  部分年產(chǎn)奶超過20 000千克的美國荷斯坦牛：

（引自http://www.holsteinusa.com）

 荷斯坦牛的缺點是乳脂率較低，不耐熱，高溫時產(chǎn)奶量明顯下降。因此，夏季飼養(yǎng)，尤其南方要注意防暑降溫。
    (二)兼用型荷斯坦牛
    1．外貌特征  兼用型荷斯坦牛體格略小于乳用型，體軀低矮寬深，皮膚柔軟而稍厚，尻部方正，四肢短而開張，肢勢端正，側(cè)望略偏矩形，乳房發(fā)育均稱，前伸后展，附著好，多呈方圓形；毛色與乳用型相同，但花片更加整齊美觀。成年公牛體重900～1 100千克，母牛550～700千克。犢牛初生重35—45千克o
    2．生產(chǎn)性能  兼用型荷斯坦牛的平均產(chǎn)奶量較乳用型低，年產(chǎn)奶量一般為4 500－6 000千克，乳脂率為3．9％～4．5％。個體高產(chǎn)者可達10 000千克以上。
兼用型荷斯坦牛的肉用性能較好，經(jīng)肥育的公牛，500日齡平均活重為556千克，屠宰率為62．8％。該牛在肉用方面的一個顯著特點是肥育期日增重高，據(jù)丹麥1967～1970年測定517頭荷斯坦小公牛，平均日增重為1 195克，淘汰的母牛經(jīng)100～150天肥育后屠宰，其平均日增重為900～1 000克。